Groupama - FDJ [Strade Bianche]

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UAE Tour

Après de bons débuts en World Tour du côté de l'Australie, Groupama - FDJ aborde la troisième manche du calendrier avec confiance, mais également méfiance. En effet, l'UAE Tour, fusion du Tour d'Abu Dhabi et du Dubaï Tour, a attiré les grands noms du peloton, que ce soit pour les emballages massifs ou pour le gain du classement général. Néanmoins, Christophe Laporte, Adam Yates et Ion Izagirre semblent en mesure de bien figurer, épaulés comme il se doit par de solides équipiers.

Après un contre-la-montre par équipes en demi-teinte, malgré la présence de Stefan Küng notamment, bouclé à la septième place et à 17'' de CCC Team, place à un premier sprint, particulièrement décevant pour notre leader français. Passant complètement au travers, Christophe Laporte se contente d'une insignifiante dix-neuvième place, très loin de Sam Bennett. Et malheureusement, la suite allait être tout aussi frustrante, mais pas pour les mêmes raisons. Bien plus en jambes le cinquième jour, le Varois règle admirablement le peloton... mais pour un accessit, derrière l'échappée du jour, qui a résisté jusqu'à la ligne. Déjà la deuxième fois cette saison que ce scénario se produit. Anecdotique, la dernière journée allait se conclure par une dixième place moyenne, trop loin des meilleurs sprinteurs, emmenés par Fernando Gaviria. Pour Christophe, l'apprentissage du haut niveau est encore délicat.

Concernant le classement général à présent. Nos grimpeurs ont alterné le bon et le moins bon. L'ascension de Jebel Hafeet le troisième jour est le théâtre d'une première lutte entre les favoris. Si Egan Bernal et Chris Froome marquent d'entrée leur territoire, Ion Izagirre fait mieux que résister, avec une belle quatrième position, qui lui permet de se hisser sur le podium provisoire. Malheureusement, Adam Yates se situe un peu plus loin mais reste en course pour un Top 10. Le lendemain, les puncheurs trouvent un terrain de jeu propice à leurs qualités et c'est le Belge Tim Wellens qui lève les bras, tandis que notre leader espagnol reste vigilant, sixième. Malheureusement, cette belle copie allait être entachée lors de l'avant-dernière étape, décisive. Incapables d'accrocher les roues dans les difficiles pentes de Jebel Jais, Ion Izagirre et Adam Yates allaient perdre gros, pendant que le jeune Pavel Sivakov réalisait lui une montée honorable. Au classement général final, évidemment, c'est une petite dégringolade puisque Ion boucle cet UAE Tour en septième position, après avoir longtemps rêvé du podium. Un résultat somme toute honorable, mais frustrant, une fois encore. Heureusement, le classement par équipes vient offrir une nouvelle ligne au palmarès de notre formation, récompensant la densité de l'effectif !

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Omloop Het Nieuwsblad

Tous les meilleurs Flandriens se sont donnés rendez-vous pour cette première classique pavée, l'Omloop Het Nieuwsblad. Pour Groupama - FDJ, il s'agit là de la première occasion de tester son groupe de spécialistes en conditions réelles. Seul Stefan Küng, aligné sur l'UAE Tour, manque à l'appel. Avec Arnaud Démare, Wout Van Aert et Yves Lampaert, les ambitions sont naturellement élevées.

Malheureusement, tout va aller de travers sur cette épreuve belge qui ouvre le mois de mars. Après avoir longtemps travaillé pour contrôler l'écart avec l'échappée matinale, notre équipe durcit le rythme et favorise une véritable sélection, par l'intermédiaire d'Anthony Turgis. Le jeune Français est très fort, mais il laisse des forces dans l'opération. Et, quand les favoris se dévoilent, Greg Van Avermaet en tête, il n'est plus en mesure de chasser. Yves Lampaert et Wout Van Aert ne sont pas non plus d'une grande aide pour notre sprinteur, tant et si bien qu'Arnaud Démare se retrouve isolé et doit laisser filer la gagne, malgré un effort désespéré dans les derniers kilomètres.

A l'avant, Sep Vanmarcke règle le petit groupe de costauds qui a réussi à faire la différence à la pédale, tandis que notre Beauvaisien coupe la ligne à une anonyme dix-septième place, là où Groupama - FDJ espérait a minima un Top 10. Cet Omloop Het Nieuwsblad est naturellement une grande déception, même si tout ne peut pas fonctionner à merveille à chaque fois.

Certes, la concurrence était forte sur cette première classique pavée. Mais avec trois têtes d'affiche de la trempe d'Arnaud, Wout et Yves, l'équipe se devait de placer un homme dans les 10 premiers, au moins. Seul Anthony Turgis a finalement tenu son rang, malgré son jeune âge et sa relative inexpérience.

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Kuurne - Bruxelles - Kuurne

Après une première déception sur l'Omloop Het Nieuwsblad, notre formation prend le départ de Kuurne - Bruxelles - Kuurne le lendemain, avec l'esprit revanchard. La concurrence est moins dense qu'au niveau World Tour et, en théorie, Bryan Coquard, Marc Sarreau ou encore Clément Venturini ont les armes pour intégrer le Top 10, et logiquement même mieux.

Malheureusement, dans la continuité de la veille, rien ne va se passer comme prévu. C'est tout d'abord Alexis Gougeard qui est contraint à l'abandon, suite à une chute en cours de route. Groupama - FDJ perd là un lieutenant important dans l'optique du final. Et justement, dans les derniers kilomètres, notre équipe se montre bien trop discrète, plus en mesure d'assumer la chasse derrière Silvan Dillier, Dylan Van Baarle ou encore Jurgen Roelandts qui passent à l'offensive. A l'approche de la flamme rouge, cependant, nos sprinteurs sont encore dans le coup pour décrocher un accessit. Mais ils vont caler dans les grandes largeurs, laissant le soin à Anthony Turgis de se mêler à l'emballage. Ainsi, pendant que le sociétaire de Sport Vlaanderen - Baloise lève les bras après un beau numéro, notre jeune puncheur se classe dixième, de justesse. Marc et Clément sont en second rideau, tandis que Bryan Coquard, qui pouvait légitimement espérer quelque chose, en termine 8'10 plus tard, dans les derniers. Incompréhensible qu'il n'ait pas été en mesure de suivre le peloton jusqu'au bout. Un jour sans, possiblement...

Une fois de plus sur les pavés, l'équipe déçoit alors qu'elle avait les armes pour décrocher un bon résultat. Si Anthony Turgis a limité les dégâts, nos sprinteurs sont passés au travers à des degrés divers, et Bryan a notamment fait bien pâle figure. Il va falloir se ressaisir, et vite...

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Strade Bianche

Particulièrement attractive en raison de son parcours vallonné et de ses chemins blancs qui donnent toujours lieu à de belles images, les Strade Bianche ont une fois encore été plébiscités, accueillant les meilleurs puncheurs du monde, pour une bataille qui s'annonce intense. Julian Alaphilippe et Alejandro Valverde font figure de favoris, en raison de leur pointe de vitesse, mais Groupama - FDJ compte bien obtenir un bon résultat après deux classiques flandriennes décevantes. Bjorg Lambrecht et Tony Gallopin sont les leaders présumés, tandis qu'Adam Yates aura carte blanche et pourra dynamiter la course si les jambes répondent présentes.

Tout au long de la journée, notre collectif affiche ses ambitions, en mettant un homme à rouler derrière l'échappée. Bryan Coquard se sacrifie tout d'abord pour la cause commune, avant qu'Yves Lampaert ne prenne le relais dans le final. Le travail du Belge est précieux puisque, déjà, une certaine sélection a été opérée et ils ne sont plus qu'une quarantaine à pouvoir prétendre à la victoire. Une fois les baroudeurs repris, Julian Alaphilippe se découvre et fait rapidement la différence, seulement accompagné de Jakob Fuglsang et Alejandro Valverde. Sans surprise, ce trio ne sera pas revu avant la ligne et se dispute la gagne sur ces Strade Bianche. Plus véloce, le Français d'Androni lève les bras, ajoutant une nouvelle ligne à son palmarès. Et notre formation dans tout ça ? Bjorg Lambrecht arrive dans le groupe des battus, à 33 secondes. Néanmoins, si le jeune prodige n'a pas été en mesure de suivre les meilleurs, il vient décrocher une très belle quatrième place, se payant le luxe de devancer Michal Kwiatkowski ou encore Mathieu van der Poel. Avec également Yves Lampaert, Adam Yates et Matej Mohoric dans le Top 20, Groupama - FDJ a réalisé une très belle course en Toscane !

Que ce soit dans l'attitude globale, en assumant la chasse derrière l'échappée matinale, ou dans le résultat final, avec la quatrième place de Bjorg, l'équipe a répondu présent et assumé sur une course particulièrement exigeante et face à une forte concurrence. Le trio de tête était sans surprise un cran au-dessus, mais notre jeune Belge a parfaitement géré sa fin de course !