Continental Pro 2018 : Présentation des équipes

En 2017, Sport faisait partie des outsiders pour la montée en World Tour. Les Belges ont longtemps espéré mais ont dû abdiquer face à Androni et Cofidis, notamment portées par de très fortes individualités, à savoir Julian Alaphilippe, Simon Yates et Wout Poels. La période des transferts a passé... et l'équipe de Petersagan22 est un peu dans la même situation.

L'effectif est toujours aussi complet pour une formation de seconde division. Oliver Naesen et Jürgen Roelandts sont deux atouts maîtres sur les classiques pavés, et ce même face à la concurrence du World Tour. Très bien épaulés, ils font partis d'un groupe véritablement ancré dans cette culture des Flandriennes. Les vallons ne sont pas non plus négligés par Sport Vlaanderen, avec l'un des meilleurs puncheurs du monde à l'heure actuelle, Jelle Vanendert. A 32 ans, le Belge alterne les saisons excellentes avec des trous d'air problématiques. Mais 2018 s'annonce un excellent cru pour lui. Avec Jan Bakelants et Ben Hermans, il est entouré par deux valeureux coureurs prêts à se sacrifier pour lui et l'équipe.

Le dernier nommé sera la principale carte pour les courses par étapes. Ce sera peut-être un peu juste mais le natif d'Hasselt peut surprendre comme il a su le faire sur le dernier Tour d'Autriche. Sport mise aussi sur l'éclosion dans les prochaines années de la pépite Laurens De Plus, très polyvalent et qui pourrait bien palier rapidement ce manque. En résumé, cette année, l'équipe de Petersagan22 dispose de très fortes individualités, mais aussi d'un groupe très dense et solide... Suffisamment pour les mener vers la division World Tour ?

Sur les pavés, la concurrence est rude. Oliver Naesen le sait, et il n'en a pas peur. Il n'est pas l'un des meilleurs Flandriens actuels pour rien. Évidemment, la concurrence s'est renforcée en Continental Pro et la venue d'Alexander Kristoff chez la consoeur Wanty - Groupe Gobert est tout sauf anecdotique. Souvent un peu mis en difficulté par les sprinteurs adeptes des pavés comme le Norvégien, John Degenkolb ou évidemment Peter Sagan, Oliver Naesen rêve d'en claquer une très belle en 2018.

Le Tour des Flandres et Paris-Roubaix constitueraient le Graal pour Sport Vlaanderen. Mais lever les bras sur une classique World Tour serait déjà un énorme motif de satisfaction, en plus d'apporter un beau pactole de points, non négligeable dans l'optique de la montée. Complet, le leader de l'équipe sera précieux, quelle que soit la course.

Si Sport Vlaanderen a peu recruté durant l'intersaison, elle l'a fait intelligemment. La venue de Laurens De Plus est définitivement ce qu'il manquait peut-être le plus à la formation belge pour continuer sa progression. A 22 ans, il n'en est qu'à ses débuts dans les pelotons professionnels, mais a déjà montré de très belles choses.

Grimpeur, puncheur, rouleur, il dispose, à une modeste échelle d'équipier pour le moment, de toutes les qualités pour devenir le grand coureur par étapes que le plat pays attend. S'il doit franchir un à un les paliers avant d'en arriver là, il sait pertinemment que le secteur de la formation a toujours bien fonctionné chez Sport. Aux côtés de Ben Hermans, de Jelle Vanendert ou de Jan Bakelants, il profitera de 2018 pour acquérir de l'expérience, avant, pourquoi pas, d'avoir de plus grandes responsabilités en 2019.

Les différents atouts, de 1 à 5 étoiles


Classement Continental Pro



Grands Tours



Ardennaises



Flandriennes



Sprints

En premier lieu, que penses-tu des différents mouvements qui ont eu lieu au sein de ton équipe durant la période des transferts ? Es-tu satisfait de ton nouvel effectif ? As-tu des regrets particuliers ?

La période des transferts est toujours une période charnières pour toutes les équipes dont bien sûr la Sport Vlaanderen. Les mouvements liés cette année au mercato ont été très limités pour notre équipe voire inexistants. L'équipe s'est renforcée avec l'arrivée de jeunes talents mais a su miser sur deux valeurs belges aussi. Les mouvement découlent des drafts et c'est bien dommage car il y a de qualité dans l'effectif mais pas au goûts des autres équipes.
L'arrivée depuis la FDJ de Laurens De Plus est notre premier très gros renfort et met fin à une période de méfiance entre les deux équipes depuis le transfert de Lampaert. De Plus est sûrement le meilleur mouvement du mercato de notre côté avec un solide espoir belge. Autre arrivée, celle de Gijs Van Hoecke qui est un coureur que l'on cherchait à attirer depuis quelques mercatos pour ces qualités de flandrien et lanceur de sprints. Avec ces deux hommes qui étaient dans les cibles de notre équipe, nous avons recruté Thomas Sprengers en lieu et place d'Eliot Lietaer et de Zico Waeytens. Ce transfert plutôt dicté par la nécessité de pas augmenter notre nombre de coureurs est aussi un renfort de choix puisqu'il remplace idéalement les 2 profils. Enfin, le plus jeune en dernier et c'est pas un petit recrutement puisqu'il s'agit de Julian Mertens qui, à 20 ans, est une des promesses du cyclisme belge, et ce dans un profil qui risque de se raréfier dans notre équipe à l'avenir, c'est à dire les coureurs ardennais.
Côté départ, ceux de Zico Waeytens et d'Eliot Lietaer étaient déjà actés tandis que les dons de De Clercq et Vantomme sont des déceptions car nous aurions voulu un accord pour les faire partir. Cependant, après les services rendu par Bart, il était impensable de le laisser sur le carreau et pour Vantomme, c'était son choix ... Le licenciement de Vanbilsen était le plus dur mais entre lui et Sprengers, le choix était vite fait ...
En ce début de saison, l'effectif construit est une véritable réussite avec deux gros leaders, et surtout Roelandts avec Hermans qui seront des cartes intéressantes.
Concernant les regrets, ils sont nombreux et à la base aussi d'un départ peut être prochain. On essaye de vous plumer et faire croire que x ou y est le talent du siècle, qu'il vaut 4 Naesen et 8 Vanendert alors que ses performances ne sont même pas digne de Vanbilsen... Comment croire qu'un coureur comme De Gendt ne vaut que 3 pommes ? Enfin, je le surestime c'est 1 pomme...
Venez chercher les leaders de chez Sport, vous pouvez avoir Naesen contre Armée. Mais oui, c'est équitable Armée a du talent, pas Naesen ... C'est une grosse déception à ce niveau là même si nous avons essayé quelques coups au rabais, mais de là à arnaquer et sous-estimer le coureur... Je comprends mieux le manager de Manzana qui ne fait que peu ou pas de transferts. Je peux aussi parler des cibles ratées comme Weemaes, Meurisse, Phillipsen. L'ambiance aussi est un véritable regret.

Quels sont les objectifs pour la prochaine saison ? En termes de victoires, de points marqués, de succès de prestige, de classement final...

Les objectifs de la saison prochaine sont simples : Top 3 en Continental Pro, avec la montée dans le viseur. Mais c'est aussi des victoires de prestiges dans les courses belges, enfin gagner le Tour de Grande-Bretagne, une Flandrienne pour notre duo Naesen - Roelandts et une saison d'existence au top sur les Ardennaises. J'espère qu'on gagnera une petite dizaine de courses avec, bien sûr, toujours du panache et de l'envie.

Selon toi, quelles sont les équipes qui sont désormais les mieux armées dans la lutte pour la première place en World Tour et pour l'accession à la première division et pourquoi ?

Groupama - FDJ et Manzana Postobon devraient encore se jouer les premières positions mais Quick-Step pourrait aussi jouer les arbitres avec ses nombreux leaders. Peut être que la surprise viendra de Russie mais la solidité des 2 premières citées devrait l'emporter.

Deux descentes : Movistar et UAE. Si je ne vois pas UAE remonter à moins d'un hold up, Movistar pourrait voir Uran marquer des points mais cela me semble léger pour prétendre à la montée. Derrière, Lotto Soudal s'est renforcée avec Fulgsang tout en gardant des Teuns et Benoot sans oublier Bennett. Sport a encore muri et possède plusieurs cartes et deux gros leaders. Wanty se positionne avec Kristoff dans la course au Top 5 tout comme Drapac avec Woods et Blythe. Dimension Data ne me semble plus être dans le coup avec Meintjes et Cavendish ... Certes, Cavendish va marquer mais Meintjes ne remplacera pas Costa. Trek pourrait monter si et seulement si le manager est actif.
Au final si je devais mettre deux équipes, je choisirais Lotto Soudal avec une équipe orientée montagne mais avec une belle équipe complète et comme deuxième équipe, Sport Vlaandren qui misera sur Naesen-Vanendert-Roelandts-Hermans-Bakelants entre autres, mais ce sont des hommes polyvalents qui ne scoreront pas que sur un seul terrain.

A l'inverse, quelles formations vont, selon toi, avoir des difficultés à se maintenir à l'échelon World Tour et pourquoi ?

Là, c'est plus compliqué mais comme ça, je dirais Once et AG2R. AG2R devra compter sur Jungels - Costa et espérer des bons coups en échappée pour se sauver. Pour Once, cela me semble quasiment acquis sauf si elle arrive à marquer beaucoup de points sur les Flandriennes. Fortuneo pourrait aussi descendre si Carapaz, Bernal et Formolo se loupent  Mais encore une fois, la descente en Continental Pro sera difficile et donnera lieu à une belle bagarre.